La nuova estinzione di massa

Tutti sappiamo bene quanto il cambiamento climatico stia influenzando la vita sul pianeta terra. Ma i danni non si fermano solo all’inquinamento dell’aria e dell’acqua, o all’urbanizzazione distruttiva. Gli ecosistemi vengono rovinati irrimediabilmente, e tra deforestazione e aumento delle temperature, moltissime specie ne stanno subendo le conseguenze. Sono sempre di più gli animali e le piante che si estinguono, tanto che potremmo considerare di trovarci in una vera e propria estinzione di massa.

Il pianeta ha già visto estinzioni imponenti nella sua storia, per ben cinque volte. La più recente e famose di queste stragi è stata quella dei dinosauri, avvenuta a causa di un asteroide alla fine del Cretaceo (65 milioni di anni fa). Altre quattro estinzioni di massa si sono susseguite prima di essa, alla fine del Triassico (201 milioni di anni fa), del Permiano (250 milioni di anni fa), del Devoniano (375 milioni di anni fa) e dell’Ordoviciano (450 milioni di anni fa). 

Come possiamo vedere, molte epoche geologiche si sono concluse con un’estinzione di massa. Ma le cause erano sempre di origine naturale: attività vulcanica, nascita di specie invasive, e addirittura i raggi gamma emessi da una supernova. Invece adesso sembra che sia proprio l’attività umana la ragione di questa ennesima strage. Negli ultimi 500 anni si è registrato un forte aumento di specie estinte, tale da poter potenzialmente condurre ad una nuova estinzione di massa. Questi sono solo alcuni esempi.

Il dodo è diventato il simbolo delle specie perseguitate dall’uomo, l’ultimo esemplare è stato visto nel 1662, ma non è certo il solo ad essere scomparso. Il quagga, una sottospecie della zebra che abitava le pianure del Sudafrica, è stato cacciato per così tanto tempo da essere dichiarato estinto nel 1878. La tigre di Giava, scomparsa nel 1979, è stata vittima del disboscamento, che ha completamente distrutto il suo habitat. Il lipote, un cetaceo che abitava il fiume Azzurro in Cina, è andato incontro alla stessa fine nel 2009, a causa dell’inquinamento delle acque. L’ultimo maschio di rinoceronte bianco è morto nel 2018, rimangono solo due femmine, e anche se per ora questa è l’unica razza di rinoceronte davvero destinata a scomparire, anche le altre quattro specie sono state spinte sull’orlo dell’estinzione dalla caccia intensiva.

Non solo gli animali, ma interi ecosistemi sono stati spazzati via. La Grande Barriera Corallina in Australia è stata dichiarata morta nel 2017, per via dello sbiancamento dei coralli, un fenomeno però non circoscritto solo al Big Reef, ma che affligge molte delle coste in tutto il mondo. L’aumento della temperatura e dell’acidificazione dei mari infatti, uccide un microrganismo che vive in simbiosi col polipo del corallo, senza il quale il celenterato non può nutrirsi. 

Dal XVI secolo a oggi, ben 765 specie animali sono scomparse definitivamente, di queste 79 sono mammiferi, 145 uccelli, 36 anfibi. Ma il dato più preoccupante è che oggi le estinzioni pare si verifichino 114 volte più velocemente rispetto al passato. Questo ritmo aumenta assieme al progresso delle attività umane, al cambiamento climatico, e all’acidificazione degli oceani 

Dal 1500, se l’uomo non si fosse tanto accanito sull’ambiente, solo 9 specie di vertebrati si sarebbero estinte. Invece da quell’anno sono scomparse per sempre ben 468 specie.

Saremo forse la causa del prossimo disastro naturale? E se non fossero solo gli animali ad estinguersi questa volta? E se toccasse a noi, alla fine?

 

Di Anna Passanese

Traduzione di Anna Passanese

 

 

The new Mass Extinction

Immagine da Unsplah

We all know how much climate change is affecting life on planet Earth. But the damage doesn’t stop only at air and water pollution, or destructive urbanization. Ecosystems are being irreparably ruined, and between deforestation and rising temperatures, many species are suffering the consequences. More and more animals and plants are extinguishing, so much so that we might consider finding ourselves in a real mass extinction.

The planet has already seen massive extinctions in its history, five times. The most recent and famous of these massacres was that of dinosaurs, which occurred due to an asteroid at the end of the Cretaceous (65 million years ago). Four other mass extinctions followed before it, at the end of the Triassic (201 million years ago), the Permian (250 million years ago), the Devonian (375 million years ago) and the Ordovician (450 million years ago). 

As we can see, many geological epochs have ended with a mass extinction. But the causes were always of natural origin: volcanic activity, the birth of invasive species, and even the gamma rays emitted by a supernova. Instead, it now seems that human activity is the reason for this umpteenth massacre. Over the past 500 years, there has been a high increase in extinct species, potentially leading to a new mass extinction. These are just a few examples.

The dodo has become the symbol of species persecuted by man, the last specimen was seen in 1662, but it is certainly not the only one to have disappeared. The quagga, a subspecies of the zebra that inhabited the plains of South Africa, was hunted for so long that it was declared extinct in 1878. The Javan tiger, which disappeared in 1979, was the victim of deforestation, that completely destroyed its habitat. The Lipote, a cetacean that inhabited the Yangtze River in China, met the same end in 2009, due to water pollution. The last male of white rhino died in 2018, only two females remain, and although for now this is the only rhino breed really destined to disappear, the other four species have also been pushed to the brink of extinction by intensive hunting.

Not only animals, but entire ecosystems have been wiped out. Australia’s Big Reef was declared dead in 2017 due to coral bleaching, a phenomenon not only confined to the Big Reef, but affecting many of the coasts around the world. The increase in temperature and acidification of the seas, in fact, kills a microorganism that lives in symbiosis with coral, without which the celenterate cannot feed. 

Since the 16th century, as many as 765 animal species have disappeared definitively, of which 79 are mammals, 145 birds, 36 amphibians. But the most worrying fact is that extinctions today seem to occur 114 times faster than in the past. This pace increases along with the progress of human activities, climate change, and ocean acidification 

By the 1500s, if humans had not been so the environment, only 9 species of vertebrates would have become extinct. Since that year, however, as many as 468 species have disappeared forever.

Will we be the cause of the next natural disaster? What if it’s not just the animals that are going extinct this time? What if it’s up to us in the end?